Las vitaminas son pequeños complejos orgánicos que ayudan al organismo en sus reacciones químicas.
La vitamina A, también conocida como retinol, es soluble en la grasa y puede ser almacenada en el hígado hasta seis meses.
Esta vitamina se encuentra en la mantequilla, leche, quesos, huevos, hígado, vegetales verdes y amarillos, melocotones, mangos, papayas y principalmente en la zanahoria, la fuente más rica de esta vitamina.
La vitamina A es esencial para el funcionamiento normal de la retina y también es necesaria para la cicatrización de las heridas.
En países en desarrollo, la falta de vitamina A es la principal causa de ceguera. Uno de los primeros síntomas que indican una falta de esa vitamina es lo que se llama ceguera nocturna. También pueden aparecer manchas blancas y sequedad en la conjuntiva. Ulceración y necrosis de la córnea, perforación, endoftalmitis y ceguera total aparecen cuando esa deficiencia no es tratada. Sequedad e hiperqueratinizacion de la piel y pérdida del gusto o paladar, aparecen en un estado más avanzado.
El tratamiento es tomar 30,000 IU diarias de vitamina A durante una semana. La dosis puede ser mayor si la deficiencia está muy avanzada. Tomar vitamina A en exceso puede producir efectos colaterales como piel seca y escamosa, pérdida del cabello, úlceras en la boca, anorexia y vómitos. Severos episodios de toxicidad pueden ocurrir en el caso de sobredosis de vitamina A. Ese cuadro se presenta con náuseas, vómitos, dolores abdominales, dolores de cabeza, papiledema y letargia. El único tratamiento es retirar totalmente la vitamina A de la alimentación.